Los campos de caña de azúcar se extienden hasta donde alcanza la vista a lo largo de la plantación de Central Romana Corp. Como mayor productor y exportador de azúcar, y mayor terrateniente y empleador privado de la República Dominicana, la empresa ha construido un imperio que cubre la mayor parte de la parte oriental del país.
Escondidas entre el laberinto de caña de azúcar viven las personas que construyeron el imperio: los cortadores de caña de azúcar y sus familias. Estos trabajadores, en su mayoría inmigrantes haitianos indocumentados o dominicanos apátridas de ascendencia haitiana, trabajan más de 10 horas al día y solo ganan el equivalente a 4 dólares por tonelada de azúcar cortada, explicó a Unicorn Riot un trabajador que ha cortado caña durante 35 años.
Las terribles condiciones de la fuerza laboral han sido un “secreto a voces” durante décadas, según el organismo de vigilancia laboral Corporate Accountability Lab, con siete informes de la Oficina de Asuntos Laborales Internacionales del Departamento de Trabajo de EE. UU. que detallan los abusos de los derechos laborales desde 2013. Pero no fue hasta 2022, cuando la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EE. UU. decidió intervenir.
Después de que una investigación federal encontró abuso de vulnerabilidad, aislamiento, retención de salarios, condiciones de vida y de trabajo abusivas y horas extras excesivas (todos indicadores de trabajo forzoso), la CBP emitió una orden de liberación de retención sobre las importaciones de azúcar sin refinar y productos a base de azúcar de Central Romana el 23 de noviembre de 2022.
Inmediatamente después del anuncio, Central Romana reaccionó con “gran asombro” a la declaración de la CBP en un comunicado de prensa en español y dijo: “Mantenemos la frente en alto porque sabemos que durante más de un siglo hemos actuado correctamente, enfrentando los desafíos con determinación. y gestionar constantemente la resolución [de los trabajadores]”.
Visitar Central Romana un año después de la prohibición cuenta una historia diferente: la mayoría de los ‘bateyes’, o asentamientos destartalados construidos dentro de la plantación donde viven los trabajadores de la caña de azúcar y sus familias, no tienen electricidad ni agua corriente.
Unicorn Riot viajó a ocho de estos bateyes durante el tiempo muerto, poco antes de la zafra o cosecha de caña de azúcar, que comenzó el 10 de diciembre.
“Sólo te quieren mientras puedas trabajar”, dijo Daniel, un dominicano apátrida de ascendencia haitiana que corta caña de azúcar desde que tenía 16 años. Ese no es el verdadero nombre del joven de 23 años. Como muchos otros trabajadores con los que habló Unicorn Riot, temía represalias por parte de Central Romana si era identificado.
Explicó que los trabajadores trabajaron más de lo que les pagaron: “De esto vivimos porque es lo único que tenemos”.
Daniel es uno de los más de 200.000 dominicanos de ascendencia haitiana que fueron despojados de su ciudadanía dominicana en 2013 por “La Sentencia”. La decisión, que se aplicó retroactivamente entre 1929 y 2010, así como hacia adelante en el tiempo, “creó una situación de apatridia de una magnitud nunca antes vista en las Américas”, según la Comisión Interamericana de Derechos Humanos.
“Su mano de obra es muy barata debido a su estatus migratorio”, dijo un organizador de Reconoci.do, un grupo activista que lucha por el estatus y los derechos de los dominicanos de ascendencia haitiana y contra el trato inhumano a los cortadores de caña de azúcar. El grupo ha estado tratando de organizar a los cortadores de caña de azúcar, pero saben que hay un largo camino por delante, especialmente porque muchos trabajadores no saben leer ni escribir. Sin embargo, han estado impartiendo talleres sobre derechos humanos y educación sexual para sentar las bases necesarias para la organización laboral.
Además de los indicadores de trabajo forzoso encontrados por la Oficina de Aduanas y Patrulla Fronteriza de EE. UU., el Laboratorio de Responsabilidad Corporativa ha encontrado signos de otros indicadores “incluyendo intimidación, amenazas y servidumbre por deudas” que “también han estado presentes históricamente en Central Romana y deberían haber sido citados en el [orden de liberación laboral]”.
Desde la importante prohibición de noviembre de 2022, ha habido algunas mejoras en las condiciones en los bateyes. Central Romana anunció un aumento del 18 por ciento para los cortadores de caña de azúcar en tres años, además de repintar algunos bateyes. También anunciaron recientemente un seguro médico privado para los trabajadores.
Central Romana ha estado instalando energía solar en unas 500 casas y más de 700 habitaciones desde julio de 2022, dijo a Unicorn Riot por correo electrónico Jorge Sturla, director de comunicaciones de Central Romana. Sin embargo, varios residentes le dijeron a Unicorn Riot que la carga producida por estas instalaciones solares rara vez es suficiente para algo más que cargar teléfonos celulares o encender una sola bombilla. Muchos todavía no tienen electricidad.
Trabajadores contratados por Central Romana, y acompañados por guardias de seguridad armados, derribaron al menos un batey electrificado. La destrucción del campamento fue parte de un plan de mejora “plurianual”, dijo Sturla a Mother Jones. Los habitantes de ese batey se vieron obligados a trasladarse a otro asentamiento, que aún no cuenta con electricidad. Sturla no respondió a las preguntas de Unicorn Riot sobre los bateyes destruidos.
Mientras tanto, Central Romana genera su propia electricidad y suministra agua a la ciudad de La Romana desde su propio acueducto de 25 años, cuando muchos de los bateyes carecen de agua potable.
Central Romana, una empresa multimillonaria, tiene profundas conexiones con los niveles de poder tanto en la República Dominicana como en los Estados Unidos. Carlos Morales Troncoso, ex presidente de Central Romana, más tarde se convirtió en vicepresidente de la República Dominicana, y pocos días después de que se emitiera la prohibición, el gobierno dominicano creó un grupo de trabajo formado por varios ministros del gobierno y funcionarios de Central Romana para ayudar a levantar la prohibición. .
Mientras tanto, Central Romana es propiedad en parte de Fanjul Corporation, con sede en Estados Unidos, dirigida por la multimillonaria familia Fanjul. Los hermanos Alfonso y José Fanjul ocupan altos cargos en Central Romana y Florida Crystals Corporation, una empresa azucarera con sede en Florida, además de ser propietarios de ASR Group, el refinador y comercializador de azúcar de caña más grande del mundo. ASR Group posee marcas como Domino y C&H. Suministran azúcar a Hershey, que afirma que está comprometida a utilizar únicamente azúcar «de origen responsable» en su sitio web.
Central Romana es también el mayor productor de carne vacuna del país, opera el Aeropuerto Internacional La Romana Casa de Campo, el resort de lujo Casa de Campo y el complejo inmobiliario Costasur.
Alfonso y José Fanjul han hecho grandes donaciones a demócratas y republicanos, respectivamente, para asegurar sus subsidios gubernamentales. John McCain los llamó una vez la “primera familia del bienestar corporativo”.
“Para nosotros, el compromiso de Central Romana sigue firme en seguir implementando las mejores prácticas laborales y de responsabilidad social, no sólo con nuestros trabajadores, sino con las comunidades de la región Oriente y de nuestro país, como siempre lo ha sido”, dijo Sturla en un correo electrónico a Unicorn Riot
El gobierno de Estados Unidos ha estado investigando recientemente las condiciones de vida y de trabajo de los cortadores de caña de azúcar. Agentes federales, incluidos funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), entrevistaron a decenas de trabajadores a finales de marzo de este año sobre las condiciones laborales en las plantaciones de Central Romana, según un informe de Mother Jones. Según los informes, el departamento ha iniciado una investigación criminal sobre la empresa. Kenneth Kennedy, un agente especial retirado, le dijo a Mother Jones que cualquier cargo criminal contra el liderazgo de Central Romana que provenga de Investigaciones de Seguridad Nacional “no tendría precedentes”.
El Ministro de Trabajo dominicano, Luis Miguel De Camps, afirmó que se había demostrado que varios indicadores de trabajo forzoso eran falsos en una entrevista con el periódico local Diario Libre, pero la prohibición de importar sigue vigente. Central Romana sigue activa en la política estadounidense en un intento de revocar la prohibición. La empresa gastó al menos 231.000 dólares en 2023 en cabildeo en el Senado de los Estados Unidos, la Cámara de Representantes, el Departamento de Estado, el Departamento de Transporte y la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos.
“Están tratando de utilizar el poder político para hacer desaparecer la [orden de retención de liberación] sin realmente hacer el trabajo duro y profundo que se necesita para cambiar las condiciones subyacentes que hacen que los indicadores de trabajo forzoso sean tan evidentes”, dijo un portavoz de Corporate Accountability Lab (CAL), que pidió permanecer en el anonimato, dijo a Unicorn Riot.
“Somos más que pobres”
Central Romana afirma que los esfuerzos de mecanización iniciados en 1990 han llevado a que el 50 por ciento de la caña se produzca «automáticamente, eliminando el uso de mano de obra extranjera para estos trabajos, especialmente trabajadores haitianos», según su sitio web.
Además, Sturla dijo a Unicorn Riot: “La situación de impedirnos exportar azúcar al mercado de Estados Unidos nos ha obligado a acelerar el plan de mecanización que teníamos previsto implementar de forma paulatina. En esta zafra que recién comienza estaremos utilizando una mayor cantidad de cosechadores de caña lo que reducirá mucho la mano de obra y eso implica la reducción de empleos”.
El portavoz de CAL confirmó que ahora se utilizan más máquinas de caña de azúcar que durante la misma época del año pasado.
Incluso con el mayor uso de la mecanización, los trabajadores haitianos indocumentados permanecen en la fuerza laboral de Central Romana. Unicorn Riot habló con dos actuales cortadores de caña que comenzaron a trabajar para la empresa cuando eran menores de edad, uno que recientemente cumplió 18 años y otro que ahora tiene 20.
Impulsados por las condiciones tumultuosas y la falta de trabajo disponible en Haití, los inmigrantes haitianos indocumentados buscan trabajo en la República Dominicana. Son llevados allí por un buscón (reclutador) a cambio de una tarifa, sin embargo muchos no pueden pagarlo de su bolsillo lo que los obliga a la servidumbre por deudas, incluso si se oponen a las condiciones que encuentran en los bateyes y campos de caña de azúcar.
Jorge Sturla, director de comunicaciones de Central Romana, no respondió a las preguntas sobre la mano de obra inmigrante indocumentada dentro de la plantación.
Si bien Unicorn Riot no pudo preguntar a los dos trabajadores mencionados anteriormente detalles sobre cómo fueron llevados a la plantación de Central Romana, Unicorn Riot habló con un trabajador apátrida que fue detenido por las autoridades de inmigración sin su identificación de trabajo en La Romana. y luego fue deportado a Haití y posteriormente traído de regreso a República Dominicana en un buscón.
El trabajador estuvo recluido en el Centro de Detención de Haina, en Santo Domingo, donde pasó hambre y durmió sobre un piso de cemento cubierto de basura, explicó. Algunas personas fueron golpeadas por los guardias y él temió por su vida. Finalmente, fue deportado a Haití, donde pasó cuatro días sin comida hasta que un buscón enviado por su comunidad lo encontró y lo trajo de regreso a República Dominicana.
Todavía le debe al buscón la tarifa, unos 270 dólares, y los intereses, unos 27 dólares por semana, que han llegado a un nivel impagable, dijo.
“El trabajo no alcanza para eso”, explicó el trabajador. Además de tener que pagar la deuda, todavía tiene que pagar sus gastos y los de su familia. El hombre ha trabajado como cortador de caña de azúcar toda su vida y probablemente continuará haciéndolo hasta su muerte.
“Siempre habrá personas que necesitarán sacar dinero cuando un miembro de la familia fallezca o sus hijos se enfermen y necesiten atención médica. Siempre serán vulnerables a los ciclos de endeudamiento. Muchos de estos indicadores que están viendo no se modifican debido a la cuestión fundamental, que es que Central Romana está pagando salarios de pobreza”, dijo el portavoz de CAL.
Vivir y trabajar en la plantación de Central Romana sigue siendo asfixiante para decenas de miles de inmigrantes haitianos indocumentados y dominicanos apátridas de ascendencia haitiana. Muchos residentes no abandonan los laberintos de caña de azúcar donde residen sus bateyes. Las redadas de inmigrantes, especialmente en comunidades de mayoría negra y de ascendencia haitiana, se han disparado. Las redadas están alimentadas por un sentimiento nativista que ya ha visto a activistas atacados por grupos de derecha, el cierre total de la frontera dominicana durante casi un mes y el gobierno dominicano impidiendo nuevas visas a inmigrantes haitianos.
“Para ellos, todos los negros son haitianos”, dijo Daniel. No recuerda la última vez que abandonó el laberinto de caña de azúcar para dirigirse al pueblo más cercano porque temía ser aprehendido por las autoridades migratorias. Ya tuvo que huir de ellos antes cuando asaltaron el batey en el que vive.
“Somos más que pobres”, dijo, resumiendo toda su experiencia como cortador de caña de azúcar y viviendo en los bateyes.
Carlos Berríos Polanco.
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